如何解读签证公告(Visa Bulletin),了解您的绿卡申请是否有可用签证名额

如果您正在等待亲属移民优先类别或职业移民绿卡,美国国务院(Department of State)每月发布的签证公告(Visa Bulletin)会告诉您,您所在的类别和国家是否有签证名额可用,这一点本身并不等同于您的申请获批通知。如果您正在美国境内调整身份,美国公民及移民服务局(USCIS)当月指定使用的表格会告诉您,您是否可以递交申请,这与是否有签证名额可供最终审批,是两个不同的问题。要弄清楚自己处于什么位置,通常需要先确定您的排期日期(priority date)、优先类别以及所属国家(country of chargeability),对于调整身份的申请人而言,还需要确定USCIS当月说明应使用签证公告中的哪一张表,同时其他资格和申请要求仍然适用。本文将说明这套制度的运作方式,您可以在哪里自行查询,以及为什么申请获批和有可用签证名额并不是一回事。

为什么会有排期

国会对每年可发放的亲属移民优先类别和职业移民绿卡数量设有上限,这些签证按申请递交的先后顺序发放,而不是在获批的那一刻按先到先得发放。根据8 U.S.C. § 1153(e),亲属移民优先类别和职业移民类别的移民签证"应按照为每位此类移民提交申请的先后顺序,发放给符合条件的移民"。这与多元化签证(diversity visa)的发放方式不同,同一部法律规定,多元化签证按照国务卿(Secretary of State)每年设定的严格随机顺序分配。亲属移民优先类别和职业移民案件并非如此运作,它们在一个由递交日期决定的队列中等待,国务院自己的规定也确认,其在这些类别下分配移民签证名额时"依据签证申请人排期日期的先后顺序"进行。

在按递交顺序排队之外,同一套法定制度还设有按国家分配的限额,根据8 U.S.C. § 1152(a)(2),在符合法定例外的前提下,任何单一国家在一个财政年度内获得的亲属移民优先类别和职业移民签证总数,不得超过全球可发放总量的7%(附属地区为2%)。正是这一按国家设定的上限,导致同一优先类别在不同国家的等待时间长短不同。全球签证总量本身也是按公式确定的,亲属移民优先类别签证在一个财政年度内不得低于226,000份的法定下限,职业移民签证的基数为140,000份,并加上上一年度未使用的亲属移民签证名额。以上这些都无法告诉您,本月您的案件在队列中处于什么位置,要了解这一点,您需要查阅签证公告本身。

排期日期(Priority Date)决定您在队列中的位置

您的排期日期通常与您申请递交的日期相关,而不是申请获批的日期。国务院使用您的排期日期来确定您在签证队列中的位置,当您所在的优先类别不属于年度数量限制的豁免范围时,排期日期就变得至关重要。美国公民的直系亲属(immediate relative)不受这些数量限制的约束,USCIS明确说明,直系亲属"始终立即有签证名额可用"。亲属移民优先类别和职业移民优先类别的排期日期,则必须对照当月的签证公告进行核查。

当某个类别和国家的组合在公告中标注为"C"时,USCIS解释,这意味着在该月的公告中,该类别和该国家的签证"目前(立即)对所有符合条件的身份调整申请人和境外移民签证申请人均可用",之后的公告可能改变这一状态。如果公告列出的是具体日期而不是"C",则应查阅当月的签证公告,确认您的排期日期是否已经排到;如果您正在美国境内调整身份,还应查阅USCIS当月指定使用的是哪一张表。

两张表,而不是一张

每个月的签证公告周期都涉及两种需要区分的表格类型,最终审批日期表(Final Action Dates chart)和递交申请日期表(Dates for Filing chart)。USCIS的政策手册(Policy Manual)对一般规则的说明是,美国境内的身份调整申请人通常必须使用最终审批日期表,来判断自己是否有签证名额可用。递交申请日期表是例外情况,当USCIS认定某财政年度可用的移民签证数量多于已知的申请人数量时,USCIS可以允许使用递交申请日期表。用USCIS自己的话来说明这两张表各自适用的情形:"如果USCIS认定某一财政年度可用的移民签证数量多于该类签证已知的申请人数量,我们会在本页说明您可以使用递交申请日期表。否则,我们会在本页说明您必须使用最终审批日期表。"

两者的实际差别很重要。最终审批日期表告诉您,是否有签证名额可供USCIS对您的身份调整申请作出最终审批,而不是您的申请在其他方面是否符合获批条件。递交申请日期表,在USCIS授权使用时,告诉您是否可以先行递交申请。要作出最终审批,移民签证必须依据最终审批日期表立即可用,且其他所有要求仍须满足。依据递交申请日期表提交申请可以让您更早递交,但这并不意味着您的绿卡案件会按这个更早的时间表获批。

本月适用哪张表

USCIS每个月都会指定,身份调整申请人在亲属移民优先类别应使用哪一张表,在职业移民类别应使用哪一张表,并表示力求在国务院发布新一期公告后大约一周内公布这一指定。这一指定针对两个类别分别设定,因此亲属移民和职业移民申请人在同一个月内可能被告知使用不同的表,而且这一指定每个月都可能发生变化。

请在递交申请前,直接查阅USCIS的《签证公告身份调整申请表格指南》(Adjustment of Status Filing Charts from the Visa Bulletin)页面,以及国务院自己的《签证公告》(Visa Bulletin),而不要依赖上个月的表格指定。

申请获批并不等于签证名额已可用

I-130或I-140获批本身并不能证明您目前有可用的签证名额,也不能因此自动授权您递交身份调整或移民签证申请。就身份调整而言,联邦法规对此有明确规定,除非在递交申请时有移民签证立即可用,否则申请人不符合根据INA第245条获得身份调整待遇的资格。USCIS的政策手册从另一个角度阐述了同样的规则,一般而言,根据INA第245(a)条寻求身份调整的人,只有在其所属类别有移民签证名额可用时,才可以递交身份调整申请。申请获批和签证名额可用,是由不同规则决定的、法律上相互独立的步骤,一个优先类别案件可能申请已完全获批,但仍未到签证名额可用的阶段。

一旦签证公告显示有签证名额可用,当事人可以根据自身的资格条件和具体情况,如果在美国境内,依据USCIS指定的表格申请身份调整,如果在境外,则通过国务院的领事程序申请移民签证。适用哪条路径取决于您个人的案件情况,而不是签证公告本身决定的。

两个假设性示例

以下示例仅为假设,用于说明上述机制的运作方式,不应被解读为对任何真实公告走势的预测。

举例来说,假设一位美国公民为其未婚成年子女递交I-130申请,这会将该子女归入亲属移民优先类别,而不是直系亲属类别。该类别同时受上述年度数量限制和按国家分配上限的约束,因此就递交申请而言是否有名额可用,取决于USCIS当月为递交申请指定的是哪一张表,而不是单看申请是否获批。

另举一例,同样纯属假设,假设某雇主为一名职业移民优先类别的员工递交I-140申请。USCIS能否对该员工的身份调整申请作出最终审批,取决于该员工所属国家在最终审批日期表上的情况,而不是取决于其I-140是否已经获批。在这两个假设案例中,签证名额均由国务院分配,而身份调整申请人可使用的表格由USCIS指定。直接查阅当月公告,而不是想当然地认为上个月的表格仍然适用,是掌握当前适用哪张表的方法。

常见问题

什么是排期日期(priority date)? 通常,您的排期日期与您申请递交的日期相关,而不是申请获批的日期。国务院使用您的排期日期来确定您在所属优先类别和国家的签证队列中的位置。

最终审批日期表和递交申请日期表有什么区别? 最终审批日期表显示是否有签证名额可供USCIS对您的身份调整申请作出最终审批,而不是您的申请在其他方面是否符合获批条件。递交申请日期表,在USCIS针对某个月份和类别授权使用时,显示您是否可以递交申请,要作出最终审批,移民签证仍须依据最终审批日期表立即可用,且其他所有要求仍须满足。USCIS每个月都会指定适用哪张表,亲属移民优先类别和职业移民类别分别指定,两者的指定可能不同,并且每个月都可能变化。

我的I-130或I-140已经获批,这是否意味着我现在可以申请绿卡了? 不一定。申请获批本身并不能证明您目前有可用的签证名额,也不能因此自动授权您递交申请。联邦法规要求,在您递交身份调整申请时,必须有移民签证立即可用。如果您所属的亲属或职业移民优先类别受数量限制,签证是否可用取决于您的排期日期、优先类别以及所属国家,并依据USCIS当月指定的表格判断,同时其他资格和申请要求仍然适用。

美国公民的直系亲属需要等待签证名额吗? 不需要。美国公民的直系亲属不受年度数量限制的约束,因此签证名额对他们始终可用。亲属移民优先类别和职业移民类别则受数量限制约束,必须对照公告进行核查。

在哪里可以查到最新的签证公告? 请直接查阅国务院的签证公告。如果您正在美国境内调整身份,还应查阅USCIS的身份调整申请表格页面,了解USCIS当月为您所属类别指定的是最终审批日期表还是递交申请日期表。签证公告每月发布,USCIS也预计每月发布其表格指定,不应依赖上个月的表格作出当前的申请决定。

直接核实您自己的案件情况

正确解读签证公告,意味着先确定您准确的优先类别和所属国家,查核您案件中的排期日期和申请递交信息,如果您正在美国境内调整身份,还要查核USCIS为该类别本月指定的具体表格,而不是上个月的表格,也不是某个非政府网站上的数字。已完成的研究无法为预测您的排期日期何时排到,或公告将如何变动,提供可靠依据,国务院依据相关法律分配签证名额,USCIS则每月确定身份调整申请人可以使用哪张表。